La
riqueza que persiguió el conquistador español, como una de sus
metas, no era la misma que rige en nuestras modernas sociedades capitalistas,
sino que estaba relacionada con la promoción social (y otras veces con
la leyenda y la aventura).Del mismo modo, para la Corona española el “oro de Indias” era un simple medio de conservar la unidad europea del Imperio, que el azar y la antigüedad habían depositado en sus manos, y de expandir la Cristiandad, de la que el Imperio era depositario, muchas veces en solitario y frente a otros “príncipes cristianos” que no tuvieron reparo en aliarse con el turco o el berberisco contra España.
No obstante, los filones americanos fueron importantes para la consolidación
del capitalismo europeo, en un contexto (siglo XV) de escasez de metales preciosos
y de subdesarrollo de la letra de cambio y la compensación bancaria.El aumento de la producción y la riqueza motivaban la sustitución del trueque y de las prestaciones personales de tipo feudal por el pago en metálico (oro y plata) que la producción minera europea no podía cubrir.
El oro portugués africano, cuya búsqueda fue el primer incentivo para las exploraciones de ese país, era indispensable, pero dejaba pocos excedentes al invertirse en la compra de especies asiáticas.
Al finalizar el siglo la situación deflacionaria provocaba la caída de los precios ante el aumento constante del precio del oro. El Descubrimiento tuvo una importancia crucial para la economía europea.
De
1503 a 1520 entraron en la Casa de Contratación de Sevilla 14.103 kilos
de oro y ninguno de plata (783,5 kilos anuales). De 1520 a 1530 el promedio
bajó a 488 kilos, en la época del agotamiento de los filones antillanos,
previa a los descubrimientos continentales, de Colombia, Chile y Perú.En el siguiente decenio (1531-1540) fueron 14.466 kilos, en el de 1541-1550: 24.957 kg y en 1551-1560: 42.620 kg . Después caen en picado (52.511 entre 1561-1600) y en el siglo XVIII continúa bajando vertiginosamente hasta ser secundario con respecto a la plata, aún teniendo en cuenta el fraude que se diera, quizás del 10 %. Porque la producción de plata compensó de sobra el descenso de la del oro, gracias sobre todo a los yacimientos del Perú y Nueva España.
Fueron fundamentales los descubrimientos españoles en minería, en concreto el uso del mercurio, metal muy escaso que la Corona extraía de sus yacimientos de Almadén y, en Perú, de Huancavelica, que había que completar con italiano para los yacimientos mexicanos.
Sólo
el cerro peruano de Potosí (hoy boliviano), descubierto en 1545, arrojó
los siguientes dividendos:
Este
auge argentífero se debió a los filones mexicanos de Guanajuato
y Zacatecas (1548). Las cifras fueron:
En un principio, la llegada de los metales preciosos americanos dinamizaron
la economía española, especialmente las ciudades y zonas exportadoras,
pero luego se impuso la competencia extranjera en el terreno industrial. Se
dio una subida de precios (aunque combinada con el crecimiento demográfico)
que se multiplicó por cinco a lo largo del siglo XVI. Desde luego no
enriqueció a la Corona, que lo gastó todo en las empresas exteriores
(Flandes, Italia, turcos...), pero estimuló el comercio europeo, llegando
hasta Oriente, especialmente India y China.
Autores como Martín de Azpilicueta y Tomás de Mercado, amén
de reconocidos literatos como Lope de Vega o Quevedo, ya denunciaron el predominio
del comercio extranjero para llevarse la plata americana.
Castilla
sola debió de sostener el esfuerzo financiero, ante una amplitud
de los compromisos imperiales que no podía sostener el débil capitalismo
local, con lo que se integró en el circuito capitalista internacional
(dominado por Génova y Amberes) como fuente de ingresos, lo que se sancionó
con el permiso para exportar metales directamente en 1566.
